Der Schwarze Ritter

Ein gefallener Stern hatte Freddy Freudenreich und seine Gefährten von ihrem Weg nach Norden abgebracht. Eben erst waren sie heimlich aus dem belagerten Valengard entkommen, da hatte Leila ihnen von einem Himmelsmetall namens Diamantengold erzählt. Nun führte ihre Reise zum Spiegelsee – und zunächst auf ein verlassenes Gut, dessen Goblinspäher ihre Spur hätten verraten können.

Den Kampf im Hof hatten sie gewonnen. Die Wargreiter lagen besiegt zwischen den rauchenden Resten ihrer Falle, die Ausgänge waren versperrt. Nur ein Goblin war ihnen entwischt. Er hatte Zuflucht unter dem Herrenhaus gesucht, und Freddy hatte nicht vor, ihn durch irgendeinen vergessenen Kellergang doch noch zu Mala-Luks Heer entkommen zu lassen.

Der Einsame Wanderer ging mit der Fackel voraus. Hinter ihm stiegen Freddy, Leila, Milo, Alfina und Ulrik die steilen Stufen hinab. Der Lärm ihrer Schritte drängte sich zwischen den engen Wänden; von dem Flüchtenden war nichts mehr zu hören.

Am Fuß der Treppe hielt der Wanderer vor der eisenbeschlagenen Tür an und lauschte. Dann drückte er die Klinke. Der Goblin hatte sie hinter sich zugeworfen, aber nicht verriegelt. Das Holz schabte über den Steinboden, als sie die Tür aufstießen. Dahinter roch es nach Erde, Moder und altem Wein. Zerfallene Fässer lagen in den ersten Kammern, mit Pilzen überwachsen und von weißen Wurzeln durchzogen. Der Wanderer hielt die Fackel tief. Im Staub zeichneten sich frische Fußspuren ab. Sie führten an den Fässern vorbei in einen schmalen Gang.

Die Gefährten folgten ihnen. Bald mischte sich Blutgeruch in die feuchte Luft, und die gemauerten Kellerwände des Herrenhauses endeten. Der Gang führte nun zwischen großen schwarzen Steinblöcken hindurch, die so genau aneinandergefügt waren, dass keine Messerklinge in die Fugen gepasst hätte. Das Gut war über etwas viel Älterem errichtet worden.

Alfina blieb vor den ersten Zeichen stehen. Kreise, Runen und gesichtslose menschliche Gestalten waren in den Stein geritzt. Manche Linien glänzten feucht, obwohl die Wand selbst trocken war. »Das hier gehört nicht zum Herrenhaus«, flüsterte sie. »Und die Goblins haben es nicht geschaffen.«

Aus der Tiefe drang Gesang. Drei Stimmen wiederholten dieselben rauen Silben, langsam und mit wachsender Kraft. Der Wanderer löschte ihre Fackel. Im roten Schein ferner Kerzen schlichen sie weiter, bis sich der Gang zu einer gewaltigen Kammer öffnete.

Drei Goblinschamanen standen um einen in den Boden geritzten Kreis. Zwischen ihnen lag ein gefesselter Mann, ein Bauer den Kleidern nach. Fünf rote Kerzen brannten rings um ihn; weitere Gefangene kauerten in einer Nische an der Wand. Auf der gegenüberliegenden Seite der Kammer stand der geflohene Goblin. Er hatte die Schamanen längst gewarnt. Als er die Gefährten am Eingang erkannte, zeigte er auf sie und schrie. Einer der Schamanen packte den Gefangenen und hob sein Messer.

»Weg von ihm!«, rief Freddy.

Der Wanderer riss den Bogen hoch, doch der Schamane stieß bereits zu. Erst dann traf ihn der Pfeil. Er brach über seinem Opfer zusammen, während Blut in die Rinnen des Kreises lief.

Sofort schlugen die Kerzenflammen blau aus. Weißer Nebel quoll aus dem Boden, und knöcherne Hände stießen zwischen den Steinplatten hervor. Noch ehe die Gefährten den Kreis erreichen konnten, zogen sich überall Skelette empor. Rostige Klingen schabten über Stein, Erde rieselte aus leeren Brustkörben.

Milo wich vor einer Hand zurück, die nach seinem Knöchel griff. Am anderen Ende der Kammer drückte sich die Goblins an die Wand und ließen die Toten zwischen sich und die Helden treten.

Die Schamanen lachten – bis am hinteren Ende der Kammer ein mächtiges Krachen ertönte. Der Deckel eines steinernen Sarkophags kippte zur Seite und schlug so schwer auf, dass der Boden erbebte. Metall schabte über Stein. Aus dem offenen Grab erhob sich ein Ritter.

Seine Rüstung war nicht bemalt, sondern verbrannt. Hitze hatte die Platten geschwärzt und ihre Ränder verzogen, als hätte der Ritter einst in einem Feuer gestanden, das selbst Stahl verzehrte. Unter dem geschlossenen Helm lag kein Gesicht. In der Dunkelheit des Visiers glommen zwei rote Punkte.

In seiner Rechten hielt er ein Langschwert, das neben der Rüstung beinahe unscheinbar wirkte: dunkles Eisen ohne Gold oder Edelsteine, übersät mit Kerben, Kratzern und feinen Rissen. Verblasste Runen zogen sich über die Klinge wie alte Narben.

Der Schwarze Ritter stieg aus dem Sarkophag. Einer der Schamanen wies auf die Gefährten und schrie einen Befehl. Der Ritter wandte langsam den Helm zu ihm.

Dann schlug er dem Schamanen den Kopf ab.

Für den Bruchteil eines Augenblicks erstarrten alle. Milo schluckte. »Ich glaube nicht, dass er zu ihnen gehört.«

Die Skelette griffen an.

Ulrik stellte sich dem Schwarzen Ritter entgegen. Axt und Schwert trafen mit solcher Gewalt aufeinander, dass Funken durch den Nebel stoben. Ulrik wurde einen Schritt zurückgedrängt. Der Ritter bewegte sich nicht.

Leila schoss ihm mitten in die Brust. Der Pfeil zersplitterte an der schwarzen Platte. Der Wanderer zielte durch den schmalen Sehschlitz; sein Geschoss verschwand in der Dunkelheit des Helms, ohne die roten Lichter darin auch nur flackern zu lassen. Freddys Pfeil traf die Fuge unter dem Arm, drang ein und blieb wirkungslos stecken.

Während Ulrik den nächsten Schlag abfing, schlossen sich die Skelette um die übrigen Gefährten. Der Wanderer wechselte zum Schwert. Seine Hiebe waren knapp und genau; er zerschlug Gelenke, trennte Wirbelsäulen und ließ die Knochen zu seinen Füßen auseinanderfallen. Leila hatte den Bogen auf den Rücken geschoben und zwei gekrümmte Dolche gezogen. Sie glitt zwischen den Toten hindurch und stieß die Klingen in die ungeschützten Gelenke. Freddy zog sein Jagdmesser, als ihm die Skelette zu nahe kamen. Milo hielt mit seiner kleinen gusseisernen Pfanne einen rostigen Säbel ab und zerschmetterte dem Angreifer anschließend die Kniescheibe. Das Skelett knickte ein.

Der Schwarze Ritter kämpfte ohne Hast. Er brauchte keine. Jeder seiner Schläge besaß genug Gewicht, einen gepanzerten Mann zu zerschmettern. Als Ulrik erneut blockte, glitt die dunkle Schneide über das Blatt seiner Axt. Ein tiefer Schnitt blieb im Stahl zurück.

Ulrik sah auf die Kerbe, dann auf das rissige Schwert. »Das ist keine gewöhnliche Klinge.«

Alfina stieß ihren Stab auf die Steinplatten und sprach ein kurzes Bannwort. Ein schmaler Lichtkreis schloss sich um sie. Das erste Skelett prallte dagegen; seine Fingerknöchel kratzten über eine unsichtbare Wand. Hinter dem flackernden Schutz kniete sie nieder und musterte das blutgefüllte Pentagramm. Von jeder seiner fünf Spitzen führte eine Rinne zu einer Kerze. Mit jedem Aufflackern der blauen Flammen glommen auch die Runen am Sarkophag und ein dünner Schimmer auf der Rüstung des Ritters auf.

»Die Flammen schützen ihn!«, schrie Alfina. »Schnell, löscht die Kerzen!«

Milo reagierte als Erster. Er riss die gusseiserne Pfanne hoch und schlug die Kerze neben seinem Fuß vom Sockel. Noch ehe sie weiterrollen konnte, presste er den Pfannenboden auf den brennenden Docht. Die Flamme erlosch.

Der Ritter erstarrte mitten in der Bewegung. Nur für einen Herzschlag, doch Ulrik nutzte ihn. Seine Axt traf die schwarze Brustplatte und schleuderte den Gegner mehrere Schritte zurück.

Der Kampf veränderte sich. Leila sprang über den gefallenen Leib eines Skeletts, glitt unter einem rostigen Speer hindurch und trat die zweite Kerze von ihrem Sockel. Der Docht verlosch im Nebel. Der Wanderer drängte einen Skelettkrieger gegen den letzten Schamanen, durchbohrte beide mit einem Stoß und zog die Klinge quer durch die dritte Kerze. Als sie entzwei fiel und die Flamme erlosch, stockten die Bewegungen der Skelette.

Ein rostiger Säbel glitt aus knöchernen Fingern und schlug klirrend auf die Steinplatten. Ein anderer Angreifer hob noch den Arm zum Hieb, doch sein Ellenbogen knickte weg. Ringsum knackten und klapperten die Gelenke. Manche Skelette sanken auf die Knie, andere schleppten plötzlich ein steifes Bein hinter sich her. Noch hielt der Zauber ihre Knochen zusammen, doch sie gehorchten ihm nur noch ruckweise. Freddy wich einer Klinge aus, die mitten im Schwung stehen blieb und erst einen Augenblick später kraftlos zu Boden sank.

Alfina hob beide Hände. Blaues Feuer spannte sich zwischen ihren Fingern, schoss über den Boden und umfloss die vierte Kerze. Das Wachs schmolz in einem einzigen Atemzug; die Flamme sank darin unter.

Der Schwarze Ritter ging auf ein Knie.

Nur die letzte Kerze brannte noch. Sie stand auf der anderen Seite des Kreises. Freddy kam nicht an sie heran. Skelette versperrten ihm den Weg, und mitten zwischen ihnen rang Ulrik mit dem Schwarzen Ritter, der sich bereits wieder auf die Beine stemmte. Axt und Schwert schlugen Funken.

Freddy sprang auf einen niedrigen Steinaltar und zog den Bogen. Doch auch von hier oben hatte er keine freie Schussbahn: Fünf Skelette standen zwischen ihm und der Kerze. Er legte einen Pfeil auf die Sehne und spannte den Bogen. Sein Blick folgte den Lücken zwischen ihren Rippen. Die Toten stolperten vorwärts, einer drehte sich zur Seite – und für einen winzigen Augenblick lagen alle fünf Gerippe perfekt in einer Linie.

Die Sehne sang.

Der Pfeil schoss zwischen den Rippen des ersten Skeletts hindurch, durch das zweite, das dritte, durch alle fünf – und riss den brennenden Docht aus der letzten Kerze. Was für ein Meisterschuss! Und die Flamme erlosch.

Der Nebel fiel in sich zusammen. Die roten Lichter im Helm des Ritters flackerten, und zum ersten Mal wich er vor Ulrik zurück.

Ulrik schlug mit voller Wucht zu. Diesmal stürzte der Ritter auf die Steinplatten. Doch die Axt hatte seine Rüstung nicht einmal eingedellt. Ulrik warf sie beiseite und warf sich auf ihn.

Sie rangen am Boden. Ulrik presste ein Knie auf die schwarze Brustplatte, packte den Schwertarm und riss mit aller Kraft. Metall kreischte, Knochen brachen. Der Arm löste sich aus der Schulter; die verdorrten Finger hielten die Narbenklinge noch immer fest.

Ulrik packte den abgerissenen Arm am Handgelenk und stieß die Klinge durch den Sehschlitz des Helms. Der Ritter bäumte sich unter ihm auf. Rotes Licht brach aus den Ritzen seiner Rüstung – und erlosch.

Die Rüstung fiel auseinander. Brustplatte, Schulterstücke und Helm schlugen scheppernd auf den Boden, als hätte nie etwas in ihnen gesteckt.

Im selben Augenblick zerfielen die Skelette. Der Nebel verschwand, und mit ihm die Kälte. Zurück blieben nur das harte Atmen der Lebenden.

Lange sprach niemand. Alfina trat schließlich zu Ulrik und betrachtete das Schwert in seiner Hand. Im gewöhnlichen Licht der Fackeln wirkte es wieder beinahe wertlos. Keine Flamme lief über die Schneide, kein Zauberwort erschien auf dem Stahl. Nur die zahllosen Kerben, die feinen Risse und die verblassten Runen blieben.

Alfina strich vorsichtig mit zwei Fingern darüber. Ihr Gesicht veränderte sich.

»Ich kenne diese Zeichen«, sagte sie leise. »Sie sind in sehr alten Chroniken abgebildet. Wenn ich mich nicht irre, ist dieses Schwert älter als das Herrenhaus – vielleicht älter als Valengard.«

Freddy trat näher. »Hat es einen Namen?«

»Narbenklinge.«

Ulrik wog das dunkle Schwert in der Hand. Es war schmaler als seine Axt und für einen anderen Kämpfer geschmiedet, doch es hatte seinem Griff standgehalten, als erkenne es die Kraft, die es führte. Er hob die alte Scheide vom Boden, schob die Klinge hinein und befestigte sie an seinem Gürtel. Niemand widersprach. So fand Narbenklinge nach Jahrhunderten den Weg zurück in die Hände eines Lebenden.

Als nächstes befreiten die Helden die restlichen Gefangenen. Nicht alle hatten überlebt. Der Mann im Kreis war tot, und zwei weitere waren ihren Wunden bereits vor der Ankunft der Gefährten erlegen. Die Überlebenden stammten aus Höfen und kleinen Dörfern nördlich des Radagan. Goblinreiter hatten sie zusammengetrieben, manche als Träger, andere für das Ritual.

Milo gab ihnen Wasser und den größten Teil der ohnehin knappen Vorräte. Freddy nannte weder seinen Namen noch ihr Ziel. Er erklärte ihnen nur den Weg zum Fluss und wies sie an, dem Radagan nach Osten zu folgen, die Straßen zu meiden und sich tagsüber im Wald zu verbergen. Einer der älteren Männer betrachtete Freddy, als käme ihm der Erpel bekannt vor, doch er stellte keine Frage.

Eine ältere Frau kannte auch den Weg in die entgegengesetzte Richtung. In den bewaldeten Hügeln westlich des Gutes, berichtete sie, liege eine verlassene Brauerei mit einem großen Gasthaus. Einst sei sie weit über die Gegend hinaus berühmt gewesen. Das steile Dach könne man zwischen den Bäumen erkennen, und im Keller entspringe eine Quelle. Wenn die Gefährten weiter zum Spiegelsee wollten, böte der Ort wenigstens für eine Nacht Schutz – sofern Krieg und Plünderer noch etwas von ihm übrig gelassen hatten.

Bei den Goblins fanden sie einige Silberstücke, schlechte Waffen und getrocknetes Fleisch, das selbst Milo nach kurzer Prüfung liegen ließ. Wertvoller war eine Karte, die in einer ledernen Röhre beim Anführer der Späher steckte. Der Wanderer breitete sie am nächsten Morgen auf einem flachen Stein aus. Patrouillenwege, Fährstellen und Lager nördlich des Radagan waren darauf eingezeichnet. Auch das Gut trug ein Zeichen, daneben mehrere orkische Vermerke.

Alfina übersetzte sie. »Der nächste Melder wird erst in vier Tagen erwartet.«

Vier Tage. So lange würde niemand in Mala-Luks Heer wissen, dass die Späher tot waren. Kein Goblin war entkommen, kein Warg und kein Schamane. Ihre Spur nach Norden blieb verborgen.

Sie stiegen auf den höchsten Hügel des alten Gutes. Hinter ihnen wand sich der Radagan durch das Land. Weit im Süden war selbst von hier aus noch der Rauch der Heere vor Valengard zu erkennen, ein dunkler Streifen unter dem Morgenhimmel.

Vor ihnen lag der überflutete Wald von Hormus. Jenseits seiner dunklen Wasserflächen breitete sich der Spiegelsee aus, still und blass wie eine gewaltige Scherbe. Dahinter erhoben sich die Berge.

Dort, wo in der Nacht der Stern vom Himmel gefallen war, stieg etwas zwischen den Gipfeln empor. Es war zu schmal für eine gewöhnliche Rauchfahne und zu hell, um aus einem Waldbrand zu stammen: ein silbernes Schimmern. Wie ein Signal.

Ulrik legte eine Hand auf den Griff der Narbenklinge. Alfina betrachtete lange das ferne Leuchten. Der Wanderer sagte nichts. Milo dachte, seinem Gesicht nach zu urteilen, bereits an Diamantengold. Leila Lichtkralle lächelte.

Freddy stand schweigend neben ihnen. Die Kathedrale der Drachen lag noch immer im Norden, und zwei Teile der Krone warteten darauf, gefunden zu werden. Doch hinter dem Spiegelsee war ein Stern auf die Erde gefallen, und sie waren nicht die Einzigen, die ihn gesehen hatten.