Der Stern über dem Spiegelsee

Valengard hatte das Schlafen verlernt.

Seit die Scharlachrote Leibgarde aus den Bergen zurückgekehrt war und das zweite Stück der Drachenkrone in die alte Hauptstadt gebracht hatte, brannten auf den Mauern Tag und Nacht die Wachfeuer. Ihr Schein lag wie ein rötlicher Saum auf den Zinnen, spiegelte sich auf Helmen und Speerspitzen und drang durch die schmalen Fenster jener Häuser, in denen Verwundete, Flüchtlinge und erschöpfte Soldaten dicht an dicht auf dem Boden lagen. Die Tempelhallen waren zu Lazaretten geworden, die Marktplätze zu Vorratslagern. In den Gassen roch es nach Rauch, nassem Leder und den Suppenkesseln der Feldküchen. Jenseits der Mauern aber reichten die Feuer der orkischen Belagerer bis an den Horizont, ein zweiter, finsterer Sternenhimmel, der sich Nacht für Nacht enger um die Stadt zu schließen schien.

Zwei der vier Teile der Drachenkrone befanden sich nun in Valengard. Hinter den stärksten Mauern des Reiches waren sie besser geschützt als an jedem anderen Ort – und gerade deshalb war die Stadt zum Mittelpunkt des Krieges geworden. Die noch fehlenden Stücke lagen irgendwo im Norden, verborgen in Ruinen, Gräbern oder längst vergessenen Heiligtümern. Sathmok suchte nach ihnen. Solange seine Diener nicht wussten, wohin Freddy Freudenreich und seine Gefährten als Nächstes zogen, besaßen die Verteidiger wenigstens einen kleinen Vorteil.

Freddy hatte viele Nächte über den alten Karten verbracht. Er hatte Wege verworfen, andere neu eingezeichnet, Berichte von Spähern gelesen und mit seinen Gefährten gestritten, bis selbst Milo zu müde gewesen war, dabei zu essen. Am Ende war nur ein Entschluss geblieben, der ihm schwerer fiel als mancher Gang in die Schlacht: Die Scharlachrote Leibgarde musste in Valengard zurückbleiben.

Die roten Mäntel hatten ihn durch Feuer, Blut und die versunkenen Hallen von Bothild’s Folly begleitet. Wo sie erschienen, kannte inzwischen jeder Händler, jeder Späher und jeder Bettler ihren Namen – und wusste, dass Freddy Freudenreich nicht weit sein konnte. Für einen offenen Feldzug war diese Berühmtheit eine Waffe. Für die heimliche Suche nach den letzten Teilen der Krone war sie eine Gefahr.

Darum sollten nur sechs Gestalten die belagerte Stadt verlassen: Freddy, der Einsame Wanderer, Milo der Kleine, Alfina Schattenblatt, Leila Lichtkralle und Ulrik Donnerklaue. Keine Eskorte, keine Fahnen, kein Troß. Selbst unter ihren engsten Verbündeten durften nur wenige wissen, dass sie fort waren, und niemand sollte ihr Ziel erfahren. Die Kathedrale der Drachen lag weit im Norden; wenn es dort noch eine Spur der Krone gab, mussten sie sie finden, ehe Sathmoks Diener ihnen zuvorkamen.

Sie brachen in einer mondlosen Nacht auf. Kein Horn erklang, als sich eine kleine Seitentür in der inneren Mauer öffnete. Dunkle Mäntel verbargen Waffen, Federn und Fell; die Bögen waren in Tuch geschlagen, Metallteile mit Leder umwickelt. Jeder trug nur, was er selbst über viele Meilen tragen konnte: eine Decke, Wasser, wenige Vorräte und das Notwendigste für den Kampf. Der Abschied von Valengard sollte keine Erinnerung hinterlassen.

Am Rand des inneren Heerlagers blieb Freddy dennoch stehen. Zwischen den Zelten der Scharlachroten Leibgarde glommen die Feuer unter einer dünnen Schicht aus Asche. Dort schliefen Männer und Frauen, die ihm bis in die tiefsten Hallen der Zwergenfeste gefolgt waren, ohne zu wissen, dass ihr Anführer sie verließ. Der Gedanke fühlte sich falsch an. Er wusste, weshalb es notwendig war; das machte ihn nicht leichter.

Ein junger Wachposten hob den Kopf. Für einen Augenblick begegneten sich sein Blick und der des Erpels. Freddy legte einen Finger an den Schnabel. Der Soldat fragte nicht, wohin sie gingen, und er rief niemanden herbei. Er hob nur die geballte Faust an die Brust, den alten Gruß der Leibgarde. Freddy erwiderte ihn mit einem stummen Nicken und wandte sich ab.

Noch vor Mitternacht lag die letzte Mauer Valengards hinter ihnen. Vor ihnen erstreckten sich die Linien Mala-Luks.

Der Einsame Wanderer führte sie. Wo andere nur Dunkelheit und nasses Gras gesehen hätten, erkannte er die Ordnung einer Belagerungsarmee: Wachposten an Furten und Wegen, Reiter zwischen den Lagern, Signalfeuer auf den Hügeln und Ablösungen, die zu festen Zeiten durch die Nacht zogen. Die Orks lagerten nicht wie eine Horde, die sich blind um eine Beute drängte. Ihre Linien waren tief gestaffelt, ihre Wege kurz, ihre Schwachstellen mit Wargpatrouillen gedeckt. Mala-Luk wusste, wie man eine Armee führte.

Mehrmals lagen die Gefährten flach im kalten Gras, während Schritte und das Knarren von Sätteln nur wenige Ellen entfernt vorüberzogen. Einmal blieb ein Warg mitten auf dem Weg stehen. Das gewaltige Tier hob die Schnauze; seine Nüstern bebten. Ulrik Donnerklaue spannte jeden Muskel, und Leilas Hand glitt lautlos zu einem Pfeil. Ein Kampf an dieser Stelle hätte innerhalb weniger Augenblicke die umliegenden Posten alarmiert.

Der Warg schnupperte erneut und wandte langsam den Kopf zu ihrem Versteck.

Da griff Milo in seine Manteltasche. Mit der behutsamen Bewegung eines Mannes, der einen Schatz opferte, zog er eine kleine, in Fett gebratene Wurst hervor. Ohne die anderen anzusehen, schleuderte er sie flach über das Gras. Sie flog auf die gegenüberliegende Seite des Weges und verschwand lautlos zwischen den Farnen.

Die Ohren des Wargs zuckten. Der Duft traf ihn wie ein unsichtbarer Zügel. Abrupt drehte er sich von den Gefährten fort und zog mit solcher Kraft in Richtung der Farne, dass sein Reiter im Sattel zur Seite gerissen wurde.

»Was hast du?«, zischte der Ork und riss an den Riemen. Als das Tier sich nur noch hartnäckiger gegen ihn stemmte, folgte ein Fluch, der selbst unter Orks nicht für die Verwendung bei Tisch gedacht war. Schließlich bekam der Reiter den Warg wieder unter Kontrolle. Die Patrouille zog weiter, begleitet vom sehnsüchtigen Winseln des Tieres.

Lange blieb es still. Erst als auch das letzte Geräusch verklungen war, beugte sich Freddy zu Milo hinüber.

»War das unser Frühstück?«

Milo sah in die Richtung, in der die Wurst verschwunden war, und seufzte. »Jetzt nicht mehr.«

Erst im Schutz einer flachen Senke wagten sie wieder aufrecht zu gehen. Hinter ihnen blieb Valengard als matter Feuerschein am südlichen Himmel zurück; vor ihnen lag nur die Schwärze des Landes, das von Mala-Luks Reitern durchkämmt wurde.

Kurz vor der Morgendämmerung erreichten sie den Radagan. Der Fluss lag breit und schwarz zwischen seinen Ufern, angeschwollen von den Regenfällen in den Bergen. Weiter westlich ragten im fahlen Licht die zerbrochenen Pfeiler jener Brücke aus der Strömung, an der einst eine ganze Orkarmee aufgehalten worden war. Das Wasser brach sich schäumend an den Trümmern. Für einen Moment standen die Gefährten schweigend da, jeder mit eigenen Erinnerungen an den Tag, an dem Alfina den Fluss zu einer Waffe gemacht hatte.

Milo blickte auf die dunkle Strömung. »Beim letzten Mal hatten wir hier wenigstens noch eine Brücke.«

Der Wanderer hatte flussaufwärts die Reste eines alten Fährseils entdeckt. Es hing tief über dem Wasser, ausgefasert und an manchen Stellen bereits grün vor Fäulnis, doch der Pfosten am nördlichen Ufer stand noch. Das Wasser war so kalt, dass es Freddy den Atem nahm. Die Strömung zerrte an seinem Mantel und drückte ihn gegen das Seil; mehr als einmal verlor er den Grund unter den Füßen. Ulrik ging hinter ihm und fing ihn mit einer Hand auf, als wäre der Erpel kaum schwerer als ein nasser Rucksack.

Als Freddy das nördliche Ufer erreichte, klebten seine Federn am Körper, sein Mantel tropfte, und seine Würde befand sich vermutlich noch irgendwo in der Mitte des Radagan. Er setzte gerade zu einer Bemerkung an, die Milo von der Verantwortung für das verlorene Frühstück bis zum allgemeinen Zustand der Welt geführt hätte, als die Nacht über ihnen aufriss.

Es begann nicht wie ein Sonnenaufgang. Kein erster Schimmer kündigte das Licht an. Von einem Herzschlag zum nächsten wurde das Tal taghell.

Ein weißgrüner Feuerball raste durch das Firmament, so hell, dass die Schatten der Gefährten über das Ufer sprangen. Hinter ihm zog sich eine glühende Spur von Osten nach Westen; kleinere Splitter brachen aus dem Licht, brannten für wenige Augenblicke wie neue Sterne und verloschen. Der Feuerball flog über den Spiegelsee hinweg und verschwand hinter den fernen Bergen. Dort flammte der Horizont noch einmal auf.

Dann kam der Donner.

Er erreichte sie erst nach mehreren Atemzügen, ein tiefer Schlag, der über die Gipfel und den See rollte und das Tal des Radagan erzittern ließ. Hunderte Vögel stiegen aus den Wäldern. Wölfe antworteten aus der Ferne. Selbst unter Freddys Füßen schien die Erde nachzubeben.

Alfina starrte in die Richtung, in der das Licht verschwunden war. Der Widerschein lag noch immer in ihren Augen. »Das war kein gewöhnlicher Stern.«

»Nein«, sagte Freddy, während er Wasser aus seinem Mantel wrang. »Und deshalb hoffe ich, dass er dort liegen bleibt, bis wir zurückkommen.«

Leila hatte die Ohren aufgerichtet. Ihr Blick ruhte auf den Bergen. »Wir sollten den Einschlag suchen.«

Freddy ließ den nassen Stoff sinken. Er erinnerte sie an die Kathedrale der Drachen, an die beiden fehlenden Teile der Krone, an Sathmok und die Armee vor Valengard. Sie waren eben erst ungesehen durch feindliche Linien gelangt und beinahe im Radagan ertrunken. Es gab, so erklärte er mit zunehmend angestrengter Ruhe, keinen vernünftigen Grund, den Plan wegen eines Steins zu ändern, der beschlossen hatte, vom Himmel zu fallen.

Leila wandte sich ihm zu. »Ein Stein? Das könnte Diamantengold sein.«

Das Wort wirkte stärker als jeder Befehl. Milo, der gerade seine Decke auswrang, hielt inne. Alfina hob eine Augenbraue. Selbst der Wanderer löste den Blick vom südlichen Ufer.

Freddy kannte viele Arten von Gold und noch mehr Geschichten über Dinge, die angeblich wertvoller waren. Diamantengold gehörte nicht dazu. Leila erklärte mit einer Sicherheit, die nur durch ein winziges Zögern verdächtig wurde, es handle sich um ein äußerst seltenes Himmelsmetall, härter als Diamant, wertvoller als Gold und von außerordentlicher magischer Kraft.

»Woher weißt du das?«, fragte Freddy.

»Aus dem Norden.«

»Welchem Teil des Nordens?«

»Dem sehr weit entfernten.«

Alfina betrachtete Leila nun mit dem stillen Interesse, das sie sonst nur unbekannten Runen entgegenbrachte. Milo hingegen schien jedes Wort vorbehaltlos zu glauben.

Freddy wandte sich hilfesuchend an den Einsamen Wanderer. Der Elf blickte zu den Bergen, dann zu Leila und schließlich zurück zu Freddy. »Wir sollten es uns ansehen«, sagte er.

»Verräter.«

Alfina wies darauf hin, dass der Einschlag eine gewaltige, möglicherweise unbekannte Magie freigesetzt haben konnte. Wenn diese Macht mit den Drachenartefakten zusammenhing, wäre es gefährlich, sie zu ignorieren. Ulrik fügte hinzu, dass Sathmoks Diener den Stern ebenfalls gesehen haben mussten. Was immer dort niedergegangen war, würde nicht lange unentdeckt bleiben.

Fünf erwartungsvolle Gesichter wandten sich Freddy zu. Er ließ den Blick von einem zum anderen wandern, als hoffe er noch immer, irgendwo Vernunft zu finden. Schließlich zog er den Mantel enger um sich und setzte sich in Bewegung.

»Gut«, sagte er. »Dann sind wir uns einig. Den Einschlag zu untersuchen war von Anfang an mein Plan.«

Hinter ihm hörte er Leila leise lachen.

Den folgenden Tag zogen sie am Nordufer des Radagan nach Westen. Sie hielten sich unter den Bäumen, mieden offene Wege und legten nur kurze Pausen ein. Gegen Abend veränderte sich die Landschaft. Zwischen verwilderten Feldern tauchten niedrige Steinmauern auf, halb unter Moos und Brombeeren begraben. Tote Obstbäume standen in langen Reihen, ihre Äste schwarz vor dem bleichen Himmel. Ein überwucherter Fahrweg führte zu einem Hügel, auf dessen Kuppe ein verfallenes Herrenhaus thronte.

Es musste einst ein wohlhabendes Gut gewesen sein. Zwei Seitenflügel umschlossen einen weiten Hof, und verwitterte Säulen flankierten den Eingang. Hinter dem Haus lagen die Reste eines Gartens mit einem ausgetrockneten Brunnen und steinernen Terrassen. Nun waren große Teile des Daches eingestürzt. Leere Fensterhöhlen blickten über die Felder, Efeu kroch über das Mauerwerk, und aus dem Innenhof stieg ein dünner Rauchfaden.

Der Wanderer hob die Hand. Die Gefährten blieben im Schutz der letzten Baumreihe zurück, während er zwischen den Schatten verschwand. Die Dämmerung senkte sich bereits über das Land, als er zurückkehrte.

»Goblins«, sagte er. »Etwa dreißig. Fast alle beritten.«

Freddy brauchte nicht zu fragen, worauf. Aus dem Hof drang das tiefe, unruhige Knurren der Wargs.

Die Reiter gehörten nicht zur Hauptarmee, sondern zu ihren Augen. Sie patrouillierten am Fluss, suchten nach Flüchtlingen, Kundschaftern und jedem, der Mala-Luks Linien durchbrochen hatte. Der Wanderer hatte ihre Wege gesehen. Spätestens am Morgen würden sie die Fährstelle untersuchen und am nördlichen Ufer die Spuren der Gefährten finden. Von da an wäre die heimliche Reise nach Norden vorbei.

Außerdem gab es im Herrenhaus einen Kellereingang. Vier Goblins bewachten ihn ständig, während die übrigen im Hof lagerten. Vielleicht lagen dort Vorräte; vielleicht hatten die Goblins Gefangene - oder etwas, das ihnen noch wichtiger war.

Freddy betrachtete lange die Ruine. Dreißig Späher waren für sechs Reisende zu viele, doch sie zu umgehen bedeutete, Mala-Luk ihre Fährte zu überlassen. Ein einziger entkommener Reiter konnte noch vor dem nächsten Abend Verstärkung heranführen.

»Wir können sie nicht hinter uns lassen«, sagte er schließlich.

Ulrik nahm die Axt vom Rücken. »Dann enden ihre Wege hier.«

Leila musterte die Mauern und die schmalen Ausgänge des Hofes. »Keiner darf entkommen.«

In Freddys Gesicht war nichts mehr von dem Erpel zu sehen, der vor wenigen Stunden noch über nasse Federn und erfundenes Gold geklagt hatte. Er nickte nur. »Keiner.«

Sie griffen nicht sofort an. Während das Licht über den Feldern erlosch, erkundeten sie die Mauern, Hecken und alten Bewässerungsgräben. Der Wanderer hatte erkannt, dass das Gut für Menschen zahlreiche Fluchtwege bot, für dreißig Wargs jedoch nur drei breite Durchgänge. Mauern und Dornhecken würden die Tiere in den Hof zwingen. Goblins waren schnelle Jäger, aber selten vorsichtig, wenn sie glaubten, ein schwaches Opfer vor sich zu haben.

Leila und der Wanderer verschwanden in den Ruinen. Zwei Außenposten starben, ohne einen Warnruf ausstoßen zu können. Alfina erklomm die Mauern des Herrenhauses und hüllte mit ihrer Magie die Vorbereitungen der Helden in Dunkelheit und Stille. Milo und Ulrik schleppten feuchtes Stroh, Lampenöl und die Dauben zerbrochener Fässer und türmten alles heimlich an den schmalen Seitenausgängen des Haupthofs.

Und Freddy? Der ging allein durch die alten Gemüsengärten mitten in den ehemaligen Gutshof.

Er pfiff dabei eine harmlose Melodie und achtete darauf, dass seine Schritte auf dem losen Kies zu hören waren. Der erste Goblinposten entdeckte ihn noch vor dem inneren Tor. Ein Ruf durchschnitt die Abendluft; ein zweiter antwortete aus dem Warglager hinter dem Gebäude. Waffen wurden gezogen, Sättel bestiegen.

Freddy blieb gerade lange genug stehen, um erschrocken zu wirken. Dann fing er an zu Rennen, und zwar direkt in den Hof des Herrenhauses.

Das Triumphgeheul der Goblins folgte ihm. Die ersten Wargreiter umrundeten die Ruinen des Gehöfts und drängten durch das Haupttor. Freddy rannte über den Hof, und suchte anscheinend verzweifelt nach einem Versteck zwischen dem aufgetürmte Stroh und Holz. Die Wargs waren schnell. Ihr Atem ging heiß in seinem Rücken; Krallen rissen Funken aus den Steinen. Und gerade als der erste Reiter seinen Speer hob, war auch schon der letzte Goblin durch das Tor.

»Jetzt!«, rief Freddy.

Der Wanderer stieß den vorbereiteten Stützbalken aus seiner Kerbe. Über dem Haupttor brach der halb eingestürzter Bogen zusammen. Steine, Balken und Staub begruben den Ausgang. Im selben Augenblick warf Milo seine Fackel. Das öldurchtränkte, feuchte Stroh fing Feuer, und dicker weißer Rauch quoll über den Hof und nahm den Wargs Sicht und Witterung.

Die Tiere gerieten in Panik.

Auf der Mauer erhob sich Leila Lichtkralle. Ihr erster Pfeil traf den Goblin, der den Speer nach Freddy schleudern wollte; der zweite nahm einem anderen die Hand vom Signalhorn. Gegenüber spannte der Wanderer den Bogen. Zwischen ihnen blieb kein Fluchtweg ungedeckt.

Nun begriffen die Goblins, dass sie keinem verängstigten Reisenden nachgesetzt hatten. Sie hatten genau den Weg genommen, den Freddy ihnen zugedacht hatte.

»Meine Herren«, sagte er, während die ersten Reiter auf ihn zudrängten, »Sie befinden sich auf der falschen Seite des Hinterhalts.«

Der Rauch machte die Wargs unberechenbar. Sie gehorchten weder Schenkeldruck noch Zügeln, schnappten nach ihren Reitern und warfen sich blind gegen Mauern und Hindernisse. Einer sprang über einen qualmenden Strohhaufen, prallte gegen einen umgestürzten Karren und riss ihn mit sich. Ein anderer raste quer durch eine Gruppe Goblins, die sich gerade zum Gegenangriff sammeln wollte. Überall mischten sich das Heulen der Tiere, die schrillen Befehle ihrer Reiter und das Krachen berstenden Holzes.

Aus einm der Seiteneingänge des Hofes stürmte Ulrik Donnerklaue. Im flackernden Licht wirkte er wie ein zweiter, aufrecht gehender Warg, größer und breiter als alles, was sich ihm entgegenwarf. Seine Axt beschrieb einen gewaltigen Bogen und traf das erste Tier mitten im Sprung. Der nächste Warg prallte gegen ihn und riss ihn zu Boden. Zehn Goblins stürzten sich auf den Wolfsmann; für einen Augenblick verschwand er unter Fell, Zähnen und rostigem Eisen. Dann stemmte er sich mit einem Brüllen empor, das selbst die rasenden Tiere zurückweichen ließ.

Leila und der Wanderer erlegten von den Mauern einen Gegner nach dem anderen. Jeder Goblin, der verscuhte eine Mauer zu erklimmen, fiel unter ihren Pfeilen. Jeder Warg, der in einen der verrauchten Seitengänge eindrang, wurde vom Ulrik oder Freddy gestoppt. Wo die Feinde dennoch durchzubrechen drohten, schleuderte Alfina weißes Feuer und vernichtete sie.

Der Kampf dauerte nur wenige Minuten. Später erschien er ihnen länger, denn jeder Augenblick hatte aus Rauch, Lärm und der Gewissheit bestanden, dass ein einziger durchgebrochener Reiter ihre Reise verraten würde.

Als der letzte Warg zusammenbrach, wurde es still im Hof. In den Strohhaufen knackte noch das Feuer. Rauch zog durch die geborstenen Fenster, und irgendwo tropfte Wasser aus einer zerbrochenen Regentonne. Ulrik ließ die Axt sinken. Leila und der Wanderer prüften die Ausgänge. Kein Reiter hatte die Felder erreicht; Mala-Luks Späher würden ihre Fährte nicht nach Valengard melden.

Milo wischte sich den Ruß aus dem Gesicht. »Jetzt könnten wir etwas essen.«

Freddy wollte ihm ausnahmsweise zustimmen. Da schlug im Herrenhaus eine Tür zu.

Der Wanderer war als Erster am Eingang. Hinter den Trümmern einer eingestürzten Decke führte eine schmale Treppe zu einer eisenbeschlagenen Tür hinab. Er erkannte den Zugang wieder: Hier hatten die vier Goblins Wache gehalten, die er beim Auskundschaften des Gutes entdeckt hatte. Jetzt waren die Stufen leer. Die Tür am Fuß der Treppe war zugeschlagen; dahinter verklangen hastige Schritte.

Einer der Goblins lebte noch.

Freddy sah zu den Gefährten. Niemand musste aussprechen, was ein zweiter Ausgang aus diesen Kellern bedeuten würde. Milo steckte den eben hervorgeholten Brotbeutel wieder ein. Ulrik hob seine Axt, und Leila legte einen frischen Pfeil auf die Sehne.

»Das Essen läuft uns nicht davon«, sagte Freddy.

»Das hat mein Frühstück auch nicht getan«, murmelte Milo. »Bis ich es werfen musste.«

Der Wanderer nahm eine Fackel von der Wand und trat an die oberste Stufe. Die Gefährten schlossen zu ihm auf. Unten lag die Tür im Dunkeln.

So hatten sie an diesem Abend Mala-Luks Späher besiegt und den Weg zum Spiegelsee freigekämpft. Doch wer dieses Lied am Feuer singt, tut gut daran, hier noch nicht den Becher auf den Sieg zu heben. Unter den Steinen des alten Gutes wartete etwas, das schon begraben gewesen war, als über ihnen der erste Obstbaum gepflanzt wurde.