Der letzte Sud

Der Schwarze Ritter war gefallen, die Skelette in den Kellern des alten Herrenhauses nur noch ein Haufen Knochen. Ulrik trug nun die Narbenklinge am Gürtel, und die befreiten Gefangenen waren auf dem Weg nach Osten. Freddy und seine Gefährten zogen weiter dem Spiegelsee entgegen, hinter dem noch immer das silberne Leuchten zwischen den Bergen stand.

Eine der geretteten Frauen hatte ihnen von einer verlassenen Brauerei in den Hügeln westlich des Gutes erzählt: einem einst berühmten Haus mit einem großen Gasthof und einer Quelle im Keller. Nach dem Kampf brauchten sie Wasser, ein Dach und Ruhe. So folgten die sechs Gefährten dem alten Brauweg in die bewaldeten Hügel.

Die Straße war längst von Farn und Brombeeren überwuchert, doch breite Spurrinnen im Stein verrieten, dass hier früher schwere Fässerwagen gefahren waren. Verwitterte Grenzsteine trugen das kaum noch erkennbare Zeichen einer Gerstenähre über einem kupfernen Kessel. Je höher der Weg stieg, desto deutlicher roch die Luft nach feuchtem Laub, Pilzen und dem bevorstehenden Regen.

Am frühen Nachmittag sahen sie das Dach zwischen den Bäumen. Das Gebäude war größer, als sie erwartet hatten: ein langes, zweistöckiges Gasthaus aus dunklem Fachwerk, dahinter das gemauerte Sudhaus mit einem hohen Schornstein, einem Malzboden unter dem steilen Dach und einem hölzernen Wasserrad am Bach. Selbst im Verfall hatte der Ort etwas Stolzes. Über dem Tor hing ein verblichenes Schild, auf dem ein goldener Krug nur noch zu erahnen war.

Dann traten sie auf den Hof und sahen die Zerstörung.

Die Tür des Gasthauses war nicht aufgebrochen worden. Sie lag zwanzig Schritte entfernt im Gras, mitsamt Rahmen und einem Stück der Wand. An der Nordseite klaffte ein Loch im Mauerwerk, groß genug, dass ein Ochsenkarren hindurchgepasst hätte. Eichenbalken waren gespalten wie dürre Zweige. Auf dem Hof lagen zerdrückte Fässer, und eines war so tief in den Boden getreten worden, dass nur noch der eiserne Reifen aus dem Schlamm ragte. Über dem Loch in der Wand zogen sich vier dunkle Kratzspuren durch den Putz, jede so breit wie Freddys Hand.

Der Wanderer kniete neben einem gewaltigen Fußabdruck am Brunnen nieder. »Trolle«, sagte er. »Die Spuren führen zurück nach Westen.«

Sie durchsuchten den Ort.

Im Schankraum standen noch lange Tische, einige zerborsten, andere nur von Staub bedeckt. Hinter der Theke reihten sich Tonkrüge in einem Regal, als warte der Wirt noch immer darauf, sie zu füllen. Das Sudhaus war besser erhalten. Zwei gewaltige kupferne Braukessel ruhten auf gemauerten Feuerstellen. Daneben standen der hölzerne Maischbottich, ein breiter Läuterbottich mit einem durchlöcherten Boden und eine Kühlrinne aus Kupfer, die unter der Decke in langen Windungen verlief. Zahnräder, Wellen und lederne Treibriemen verbanden die Schrotmühle, eine Pumpe und den Lastenaufzug mit dem Wasserrad draußen. Rost, Staub und eingetrockneter Schlamm bedeckten alles, doch unter dem Schmutz erkannte Milo ein erstaunlich durchdachtes Werk.

»Das ist keine Dorfbrauerei«, sagte er. »Jemand hat diesen Ort für große Mengen gebaut.«

Die Küche lag zwischen Gasthaus und Sudhaus. In ihrer Mitte klaffte ein Loch, durch das Herdsteine und ein Eichentisch in den Keller gestürzt waren. Milo trat an den Rand. Das morsche Brett unter seinem Fuß brach, und er verschwand mit einem Schrei in der Tiefe.

Ein dumpfer Aufprall, klapperndes Geschirr. Dann Milos Stimme: »Ich lebe.«

Er saß zwischen zerbrochenen Körben und einem aufgeplatzten Sack. Ratten huschten an seinen Füßen vorbei und verschwanden sofort in Mauerritzen und unter dem Schutt. Als Ulrik eine Laterne hinabließ, stand Milo bereits wieder und klopfte sich den Staub aus den Kleidern.

Ulrik sicherte ein Seil. Freddy und Leila kletterten zu Milo hinunter. Hinter den Trümmern führte ein niedriger Durchgang in einen trockenen Vorratskeller. Dort standen verschlossene Honigtöpfe und Holzfässer. Ein großer, unversehrter Gärbottich stand unter dem noch intakten Teil des Küchenbodens. In die Wand daneben war eine eiserne Kassette eingelassen.

Leila strich den Staub von ihrer Tür. Kein Schlüsselloch, nur acht bewegliche Messingbilder: Gerste, Wasserkrug, Flamme, Mühlstein, Rührholz, Hopfen, Kühlrinne und Fass. Darüber stand: Aus Korn wird Leben. Zeit vollendet es.

Freddy griff nach dem Fasssymbol. Milo hielt seine Hand fest.

»Erst brauen. Dann trinken.«

Er drückte die Gerste und den Wasserkrug. »Einweichen und keimen lassen.« Die Flamme folgte. »Darren.« Dann Mühlstein und Rührholz. »Schroten und maischen.« Zuletzt Hopfen, Kühlrinne und Fass. In der Wand sank ein Gewicht herab. Die Tür sprang auf.

Dahinter lagen ein silberner Probierbecher, ein versiegeltes Kästchen mit getrockneter Hefe und eine lederne Mappe. Auf dem obersten Blatt stand: Der letzte Sud.

Milo las die erste Seite, blätterte um und kehrte noch einmal zum Anfang zurück. Sein Grinsen wurde langsam breiter.

»Dunkles Malz, Felshopfen, Heidehonig … Freddy, sieh dir die Randnotizen an. Jede Rast, jede Handvoll, sogar die Temperatur des Quellwassers. Der Braumeister hat sein ganzes Können hier hineingeschrieben.«

Freddy drängte sich neben ihn. Milo fuhr mit dem Finger eine Zeile entlang und erklärte ihm, wann der Honig in den Sud kam. Freddy las weiter, längst ohne auf Milos Finger zu warten. Dann griffen beide gleichzeitig nach dem Hefekästchen.

Leila verschränkte die Arme. »Wir nehmen die Mappe mit.«

»Natürlich«, sagte Freddy. Sein Blick wanderte zu den Honigtöpfen.

»Und gehen weiter. Die Stücke der Drachenkrone finden sich nicht von allein.«

Milo hielt das Kästchen gegen das Laternenlicht. Das Siegel war unversehrt. »Die Hefe ist noch hier. Die Vorräte auch. Wann finden wir wieder eine ganze Brauerei?«

Als sie aus dem Keller kamen, hatte Freddy bereits einen Plan. Rasten mussten sie ohnehin, erklärte er den anderen. Währenddessen konnten sie doch einen einzigen Sud ansetzen.

»Und wie lange muss der gären?«, fragte Alfina.

Milo zögerte. »Länger als eine Nacht.«

»Dann braut ihr Bier, das ihr nicht einmal trinken könnt.«

»Wir könnten auf dem Rückweg …«, begann Freddy.

Der Wanderer schüttelte den Kopf. »Morgen früh brechen wir auf.«

Freddy nickte eifrig. Milo war schon auf dem Weg zum Malzboden. Noch bevor einer von ihnen trockenes Malz gefunden hatte, zog Freddy den Mantel aus und krempelte die Ärmel hoch.

Noch am Nachmittag brannte das Feuer unter dem Braukessel. Ulrik holte Wasser aus der Kellerquelle, schleppte Malzsäcke vom Dachboden und räumte die schweren Balken aus dem Weg. Freddy schrubbte Kupfer, während Milo die Vorräte prüfte und die Hefe in etwas lauwarmer Malzlösung ansetzte. Alfina löste ein verklemmtes Zahnrad und flickte den gerissenen Treibriemen. Bald trieb das Wasserrad wieder die Schrotmühle an; auch die Pumpe und der alte Lastenaufzug ließen sich bewegen.

Leila und der Wanderer gingen derweil auf Kaninchenjagd. Als sie gegen Abend mit ihrer Beute zurückkehrten, duftete das Sudhaus bereits nach warmem Brot.

Das geschrotete Malz quoll im Maischbottich. Milo las die Rastzeiten vom Rezept ab, Alfina hielt das Wasser gleichmäßig warm, und Freddy rührte mit einem langen Holzpaddel. Nach und nach wurde die Maische süß. Sie ließen die Flüssigkeit durch den durchlöcherten Boden des Läuterbottichs ablaufen; die Spelzen hielten die festen Bestandteile zurück. Freddy goss die ersten trüben Schöpfer noch einmal darüber, bis die Würze klar in den Kupferkessel floss.

Als sie kochte, gab Milo den Felshopfen hinein. Herber Duft mischte sich unter die Malzsüße, Dampf stieg zur Dachluke auf. Alfina überwachte das Feuer. Milo wich kaum noch vom Kessel.

So gehörte die Küche an diesem Abend Freddy allein. Er briet Kaninchen mit Zwiebeln an, gab Wurzelgemüse, Waldkräuter und einen Schöpfer süßer Würze dazu und ließ alles langsam schmoren. Milo erschien nur, um sich eine Schüssel füllen zu lassen, und trug sie gleich zurück ins Sudhaus. Selbst für einen Streit übers Würzen fehlte ihm die Zeit.

Die anderen aßen, bis kaum noch jemand sprach. Ulrik nahm dreimal nach. Den Rest hielt Freddy für die Nacht warm; dann kehrte er zu Milo zurück.

Gemeinsam leiteten sie die Würze durch die gereinigte Kühlrinne hinunter in den großen Gärbottich im Keller. Erst als sie genügend abgekühlt war, rührte Milo die inzwischen schäumende Hefe ein. Noch lange nach Einbruch der Dunkelheit prüften sie den Bottich, spülten Geräte und schafften die nassen Treber beiseite. Unter dem lockeren Deckel regten sich die ersten Bläschen.

Da hielt Freddy die Nase in die Luft.

»Milo. Soll das so riechen?«

Unter Malz und Hopfen lag ein fauliger Gestank. Milo hob erschrocken den Deckel, roch am Sud und dann an der Hefeschale. Freddy prüfte den Ablauf. Der Geruch wurde stärker.

»Nicht das Bier«, sagte Milo erleichtert.

Leila erschien am Fuß der Kellertreppe, die Ohren angelegt. »Draußen.«

Freddy und Milo folgten ihr hinauf ins Sudhaus. Durch einen Spalt im Fensterladen blickten sie zum Wald.

Am Waldrand knackte Holz. Große, gebückte Gestalten schoben sich zwischen den Bäumen hervor. Vom Dachfirst hob der Wanderer warnend die Hand.

»Fünf Trolle«, flüsterte er.

Die Sumpftrolle traten aus dem Wald. Sie waren nicht nur höher als Ulrik, sondern auch viel breiter, mit langen Armen, die fast bis zum Boden reichten. Ihre Haut war grau und grün wie von Algen überzogener Stein. Schilf, Knochen und Fetzen verrotteter Kleidung hingen an ihnen. Einer trug den halben Stamm einer jungen Birke als Keule. Ein anderer hatte eine Kette um den Leib geschlungen, an der Tierschädel klapperten. Mit jedem Atemzug quoll gelblicher Dunst aus ihren Mäulern. Wo er über das Gras strich, rollten sich die Blätter zusammen.

Der größte Troll hob die Schnauze und schnupperte. Langsam wandte er sich dem Gasthaus zu.

Freddy löschte die Laterne. Der Wanderer glitt von der Leiter. »Zusammen sind sie zu stark für uns«, flüsterte er. »Lasst sie nicht merken, dass wir hier sind.«

Draußen polterte ein Fass über den Hof. Die Trolle durchwühlten die Trümmer.

Freddy sah zum Speicher hinauf. Hinter der offenen Luke lagen schwere alte Fässer voller verdorbenem Getreide, das längst feucht und klumpig geworden war. Darunter führte ein schmaler Gang zwischen den Braukesseln zur Küche.

»Wenn sie hier hereinkommen, können wir die Fässer auf sie werfen.«

Ulrik blickte zur Speicherluke hinauf, dann nickte er. »Aber erst, wenn sie dicht genug stehen.«

Behutsam rollten sie die Fässer zur offenen Luke. Milo verteilte nassen Treber auf den Steinplatten darunter. Freddy öffnete die Küchentür am Ende des Ganges. Der Duft des Eintopfs zog ins Sudhaus. Mehr brauchten sie nicht.

Ulrik und Leila blieben an der Speicherluke bei den Fässern. Alfina stellte sich hinter den Brauofen. Der Wanderer kniete auf der Galerie und legte einen Pfeil auf. Freddy und Milo duckten sich hinter einem der kupfernen Braukessel.

Eine Weile hörten sie nur schwere Schritte und das Schnaufen im Hof. Dann schob sich eine graugrüne Hand um den Türpfosten. Das Holz knackte unter ihren Fingern.

Der Troll mit der Schädelkette zwängte sich herein. Er blieb stehen, sog die Luft ein und zeigte zur Küche. Ein zweiter drängte hinter ihm durch die Tür. Zuletzt kam der größte mit seiner Birkenkeule. Draußen stritten die beiden übrigen um irgendetwas, das sie wohl unter einem umgestürzten Wagen gefunden hatten.

Freddy presste den Rücken gegen den Kessel. Durch einen Spalt sah er die langen Finger des ersten Trolls über den Boden streifen. Der Gestank brannte ihm in der Nase. Neben ihm hielt Milo beide Hände vor den Mund.

Noch ein Schritt.

Ulrik stieß das erste Fass durch die Speicherluke. Leila ließ das zweite folgen.

Der Troll mit der Kette brach unter dem Aufprall zusammen. Das nächste Fass traf seinen Gefährten an der Schulter und riss ihn mit. Fauliges Getreide quoll aus den geborstenen Dauben und verteilte sich über die Steine. Der größte Troll fing das dritte Fass mit beiden Armen auf. Einen Augenblick hielt er es vor sich. Dann zerquetschte er es, und die eisernen Reifen sprangen auseinander.

Sein Brüllen füllte das Sudhaus.

Die beiden anderen versuchten aufzustehen, doch ihre Füße glitten im nassen Treber weg. Ulrik sprang durch die Speicherluke hinab und hieb mit der Narbenklinge auf den Arm des noch stehenden Trolls. Die Schneide drang tief ein. Schwarzes Blut spritzte auf die Steine.

Der Troll wankte fluchend zurück. Doch das Bluten hörte bereits auf. Vor Ulriks Augen zogen sich die Wundränder zusammen, bis nur eine helle Linie blieb. Schon hob der Troll den Arm wieder.

Ein Pfeil des Wanderers traf ihn in die Schulter. Der Troll riss ihn heraus. Auch dieses Loch schloss sich, noch ehe der blutige Schaft zu Boden fiel.

»Ihre Wunden heilen!«, rief Alfina. »Mit Klingen und Pfeilen allein kriegen wir sie nicht. Ulrik, zurück!«

Ulrik wich gerade noch aus. Eine Pranke schlug gegen den Pfosten neben seiner Schulter und zertrümmerte ihn. Leila war hinter ihm herabgesprungen und zog ihn hinter den Maischbottich.

Alfinas Blick fiel auf die Glut im Brauofen. Sie stieß die Ofentür auf und streckte den Stab hinein. Die Flammen wuchsen, bogen sich um die Spitze und schlugen auf ihre Handbewegung hin über den Boden und auf die beiden gestürzten Trolle zu. Feuer verfing sich in ihren Lumpen und versengte ihre Haut. Der mit der Schädelkette stemmte sich auf die Hände, doch die verbrannte Haut blieb schwarz und riss unter seinem Gewicht auf.

»Das Feuer«, rief Alfina. »Dagegen heilen sie nicht!«

Der brennende Troll mit der Schädelkette wandte sich zur Tür. Er zog sich auf den Unterarmen über die Steine, sein brennender Gefährte kroch hinter ihm her. Doch ihre Bewegungen wurden schwächer. Wenige Schritte weiter brachen sie zusammen. Alfina hielt den Stab mit beiden Händen, bis sich keiner mehr regte. Dann ließ sie die Flammen sinken.

Doch der größte der drei Trolle lebte noch. Sein Blick hing an Alfina. Sie stand noch vor dem offenen Ofen, den Stab gesenkt, und sah die Birkenkeule nicht, die er hinter ihr hob.

Freddy griff eine Tonschale und schleuderte sie gegen seine Schnauze.

»He, du! Triffst du auch jemanden, der sich wehren kann?«

Der Troll fuhr herum. Seine Keule krachte gegen den Kupferkessel, als Freddy dahinter hervorsprang. Metall dröhnte. Freddy duckte sich unter dem nächsten Hieb weg und wich zur Küchentür zurück. Milo eilte zu Alfina und zog sie aus dem Gang.

»Hier bin ich, du morscher Baumstumpf!« rief Freddy.

Der Troll brüllte und stürmte ihm nach.

Freddy rannte in die Küche. Hinter ihm splitterte der Türrahmen. Vor ihm klaffte das Loch im Boden. Er setzte einen Fuß auf den schmalen Streifen Bretter an der Wand, hörte sie knacken und sprang zum gegenüberliegenden Rand. Seine Finger fanden nur schlecht Halt an einen Balken, doch da stand auf einmal Leila vor ihm. Sie packte sein Handgelenk und zog ihn herauf.

Der Troll sah nur Freddy. Er trat mitten auf den morschen Boden der Küche.

Unter seinem ersten Schritt senkten sich die Bretter. Beim zweiten brachen sie ein. Die Keule schlug noch gegen die Wand, dann verschwand der gewaltige Leib in der Tiefe.

Ein Krachen aus dem Keller, ein berstender Fassreifen. Dunkler Sud spritzte durch das Loch. Der Troll hatte den Gärbottich getroffen.

Dann gab der Rest des Küchenbodens nach. Die schwere Herdplatte kippte samt ihrem steinernen Unterbau in den Keller. Ihr Aufprall erschütterte das Haus. Staub quoll empor; irgendwo rollte ein letzter Stein.

Da polterten Schritte vor der Tür des Sudhauses. Die beiden übrigen Trolle drängten herein und blieben stehen. Vor ihnen lagen ihre Gefährten, verkohlt und reglos. Rauch stieg aus den schwarzen Leibern; zwischen den zerborstenen Fässern glomm noch das Schilf.

Einer der Trolle stieß einen schrillen Laut aus. Der andere wich zurück, stolperte über die Schwelle und riss seinen Gefährten mit sich. Sie schlugen blind um sich, brachen durch den morschen Zaun und verschwanden zwischen den dunklen Bäumen.

Die Gefährten lauschten, bis auch das letzte Krachen im Wald verstummt war.

Ulrik holte eine Laterne. Tief unten lag der Troll unter Balken und Herdmauerwerk begraben, den Schädel unter der geborstenen Steinplatte. Er war tot. Zwischen den Trümmern floss der Sud über den Kellerboden.

Milo trat neben Ulrik. Lange sah er hinunter.

»Alles«, sagte er schließlich.

Freddy wollte etwas erwidern. Ihm fiel nichts ein.

Sie löschten die brennenden Holzreste im Sudhaus und schleppten Wasser herbei, bis auch der letzte Funke erloschen war. Der Wanderer hielt am Fenster Wache. Kein Troll kehrte zurück.

Erst danach gingen Freddy und Milo über die Kellertreppe hinunter. Vom Gärbottich standen noch ein paar gesplitterte Dauben. An den Steinen hing heller Hefeschaum. Milo hob das zerbrochene Rührholz auf, betrachtete es und legte es wieder hin.

Freddy tastete in seine Tasche. Die lederne Mappe war unversehrt. Er hielt sie Milo hin.

»Das Rezept haben wir noch.«

Milo nahm die Mappe und klappte sie zu.

»Das versuchen wir noch einmal.«

»Aber erst kümmern wir uns um die Trolle«, sagte Freddy.

Milo nickte. »Die haben uns den letzten Sud verdorben.«

Für einen Augenblick grinsten sie einander an. Dann rief Ulrik von oben, sie sollten endlich schlafen kommen.

Bei Tagesanbruch packten sie ihre Sachen. Alfina hatte Brandblasen an den Händen, Ulriks Schulter war geschwollen, und Freddy konnte sich kaum bücken. Milo verstaute die Mappe sorgfältig unter seinem Hemd.

Die Spuren der beiden geflohenen Trolle führten nach Nordwesten, dorthin, wo auch ihr Weg zum Spiegelsee verlief. Der Wanderer betrachtete die geknickten jungen Bäume am Waldrand.

»Wir folgen ihnen«, sagte Freddy.

Der Wanderer sah ihn und Milo an. Beide blickten entschlossen zurück.

»Dann mit Abstand«, sagte er. »Zuerst finden wir heraus, wo sie sich verkriechen.«

Er prüfte die Spuren und ging voraus.

Freddy blieb noch einmal unter dem verblichenen Krugschild stehen. Hinter der geborstenen Wand glänzten die Kupferkessel im Morgenlicht. Das Wasserrad drehte sich weiter.

Eines Tages, dachte er. Wenn die Drachenkrone gefunden war und ihnen niemand im Nacken saß. Dann würden sie zurückkehren.